Novodobá Škoda Octavia první generace se veřejnosti představila v roce 1996. Po modelu Felicia z roku 1994 znamenala další velký krok a zároveň vstup mladoboleslavské automobilky do segmentu nižší střední třídy. Ambice modelu Octavia na trhu současně provázela nová, vyšší očekávání i na poli motoristického sportu.
Po až neskutečných úspěších automobilu Škoda Favorit ve Světovém poháru pro vozy s jednou poháněnou nápravou a atmosférickým motorem do objemu dvou litrů (tzv. třída F2) a výborném navázání na jeho úspěchy díky modelu Škoda Felicia Kit Car, byla logickým cílem továrního týmu Škoda Motorsport snaha ukázat své schopnosti i v nejvyšší třídě světových rallye.
Tomuto záměru ideálně vyhovovalo představení první novodobé generace modelu Škoda Octavia v roce 1996 a rozhodnutí mezinárodní automobilové federace (FIA) z roku 1997 otevřít kategorii WRC (World Rally Car). Té se oproti předcházející skupině A nově mohly zúčastnit i automobilky, které nevyráběly přeplňované speciály s pohonem všech kol. Pro úspěšnou homologaci už totiž nebyla nutná výroba omezené série civilních sportovních verzí, stačilo, když vozidlo vycházelo ze sériově vyráběného typu.
Pro tým Škoda Motorsport byla stavba vozu Octavia WRC nepopsaným listem papíru, jisté zkušenosti s úpravami nového modelu byly získány pouze při vývoji soutěžního typu Škoda Octavia Kit Car s předním pohonem. Konstruktéři tedy ladili technologie, s nimiž se dosud nesetkali, jednoduché nářadí nahradily notebooky s přísně střeženým softwarem, logistika celého procesu neměla s předchozími lety nic společného a na všechno dohlíželi přísní účetní. Pro konstruktéry bylo současně velkým požehnáním, že mohli sáhnout do koncernových řešení a svůj speciál stavět z prověřených a kvalitních komponentů.
Pod kapotou vozu Škoda Octavia WRC našel místo přeplňovaný dvoulitr s pětiventilovou technikou, který ze sebe vydoloval 221 kW/300 koní a při 3250 ot./min nabídl celých 500 Nm točivého momentu (později až 600 Nm). Pohotovostní hmotnost vozu činila 1230 kg (pravidly stanovený minimální limit), takže spolu s kombinací pohonu 4×4 šlo o nejdynamičtější speciál v celé historii sportovních aktivit automobilky Škoda.
https://www.youtube.com/watch?v=v_BQsVHMVhI
S přísným testováním prvních hotových exemplářů začali technici již v průběhu roku 1998, přičemž bojovali se šibeničním termínem oficiálního nasazení nového vozu do MS v automobilových soutěžích.
Volba tovární jedničky za volant nového vozu Škoda Octavia WRC padla na zkušeného německého pilota Armina Schwarze, který byl ve své době považovaný za nejlepšího testovacího jezdce na tehdejší rallye scéně. Právě jeho zkušenosti a cit pro jemné dolaďování vlastností vozu Octavia WRC se později ukázaly jako klíčové. Druhým nasazovaným jezdcem měl být vždy jeden z osvědčených českých pilotů – Pavel Sibera nebo Emil Triner – podle toho, na jakém se jelo povrchu.
Škoda Octavia WRC a Armin Schwarz byla nerozlučná dvojka. Jak závodní jezdec na auto vzpomíná?
Aktivní život vozu Škoda Octavia WRC odstartoval v sezóně 1999 legendárním podnikem v Monte Carlu. První sezóna byla pro automobilku velmi důležitá, zejména z hlediska ladění vozu a získávání užitečných zkušeností. Přesto se v posledním podniku celého ročníku, prestižní britské RAC Rallye, belgickému jezdci Bruno Thirymu málem podařilo proniknout na stupně vítězů, když skončil celkově čtvrtý. Na konci své první sezóny tak Octavia WRC všem ukázala, jakým obrovským vývojem prošla a z úplného nováčka se dostala až na úroveň plně konkurenceschopného vozu.
Za volantem modelu Škoda Octavia WRC se postupně vystřídalo několik jezdců světové elity. Kromě zmíněného Armina Schwarze a českých stálic Pavla Sibery a Emila Trinera to byli Bruno Thiry, Luis Climent, Roman Kresta, Jan Kopecký, Gabriel Pozzo, Toni Gardemeister, Kenneth Eriksson, Didier Auriol, Mattias Kahle a Stig Blomqvist.
Škoda Octavia WRC si zajistila pevné místo v historii týmu Škoda Motorsport a pomohla zvýšit renomé značky díky vítězství v rychlostních zkouškách, umístění na stupních vítězů (Armin Schwarz, 3. místo v absolutním pořadí Safari Rallye 2001) a spolehlivosti na závodních tratích. To vše podpořilo vysokou prestiž týmu Škoda Motorsport na kolbištích světového šampionátu a připravilo živnou půdu pro vývoj dalšího továrního speciálu pro nejvyšší kategorii WRC.