Audi přijalo zcela novou výzvu: misi na Měsíc. Společnost podporuje skupinu berlínských inženýrů Part-Time Scientists v soutěži „Google Lunar XPRIZE“. Kosmická soutěž oslovuje inženýry a podnikatele po celém světě a je dotována částkou cca 30 milionů USD. Audi podává expedici na Měsíc pomocnou ruku v podobě odborných znalostí – a vozidla Audi lunar quattro.
Tým, který chce zvítězit, musí být z 90 % financován ze soukromých zdrojů a dopravit na Měsíc automatizované vozidlo. Pravidla soutěže požadují, aby měsíční vozidlo překonalo na Měsíci vzdálenost minimálně půl kilometru a odeslalo na Zemi fotografie a videa ve vysokém rozlišení. Terénní vozidlo musí kromě toho odstartovat nejpozději v roce 2017 do vesmíru na palubě nosné rakety a překonat více než 380 000 kilometrů až na Měsíc. Cesta potrvá pět dní a podle kalkulací týmu Part-Time Scientists bude stát přibližně 24 milionů €. Cílová oblast se nachází severně od rovníku Měsíce nedaleko místa přistání poslední měsíční mise NASA s lidskou posádkou (Apollo 17) z roku 1972. V tomto regionu kolísají teploty v rozsahu až 300 °C. Pokud zde svítí Slunce, rozpálí se tato oblast až na 120 °C kvůli chybějící atmosféře.
Part-Time Scientists se sídlem v Berlíně, které Audi podporuje, jsou jediní účastníci z Německa. V dosavadním průběhu soutěže byl jejich prototyp měsíčního vozidla již vyznamenán dvěma oceněními za průkopnická řešení (tzv. Milestone Prizes). Porota odměnila těmito oceněními s celkovou dotací 750 000 dolarů vývoj měsíčního vozidla a jeho optických systémů. Berlínští výzkumníci pokračovali ve zdokonalování svého měsíčního vozidla a uskutečnili rozsáhlé testy, mimo jiné v rakouských Alpách a na ostrově Tenerife.
Měsíční vozidlo je z velké části zkonstruováno z vysokopevnostního hliníku a má hmotnost 35 kilogramů. Tato hodnota má být během dalšího vývoje ještě více snížena použitím hořčíku a změnami v konstrukci, přestože vozidlo, které ponese označení Audi lunar quattro, bude pravděpodobně o trochu větší. Sluneční světlo je zachycováno otočným solárním panelem, z něhož je elektrická energie ukládána do lithium-iontového akumulátoru, který napájí čtyři elektromotory v nábojích kol. Všechna čtyři kola jsou otočná v rozsahu 360°.
Nejvyšší rychlost činí 3,6 km/h – na povrchu Měsíce jsou však mnohem důležitější robustní vlastnosti pro jízdu v terénu a schopnost bezpečné orientace. Pohyblivá „hlava“ na přídi vozidla nese dvě stereokamery, které snímají detailní záběry ve formátu 3D. Třetí kamera slouží k průzkumu materiálů a vytváří panoramatické záběry s extrémně vysokým rozlišením.
Pracovní skupina, s níž Audi podporuje tým Part-Time Scientists, je v současnosti tvořena deseti zaměstnanci z různých odborných oddělení. Kromě kompetencí v oblasti lehké konstrukce disponují know-how v mnoha dalších oblastech. Týká se to především trvalého pohonu všech kol quattro a elektrického pohonu e-tron. Cílem v této oblasti je další optimalizace provozních vlastností zdokonalením elektromotorů, výkonové elektroniky a akumulátoru.
Také při testech, zkouškách a zajišťování kvality poskytuje značka se čtyřmi kruhy širokou podporu. Odborníci z oddělení pro zajištění kvality podrobují díly budoucího měsíčního vozidla Audi lunar quattro důkladným zkouškám odolnosti vůči opotřebení, a to s využitím technicky vyspělých nástrojů a procesů. Motory a elektronické moduly musí obstát v zátěžových testech v klimatických komorách. Souběžně pracuje mnichovské studio Audi pro koncepční design na novém tvarovém řešení měsíčního vozidla.
Do soutěže Google Lunar XPRIZE vstoupilo 34 týmů, aktuálně se účastní už jen 16 skupin. Tým Part-Time Scientists vznikl koncem roku 2008 z iniciativy Roberta Böhma, který pracuje jako poradce IT v Berlíně. Většina ze současných více než 70 členů týmu pochází z Německa a Rakouska. Posilou týmu jsou odborníci ze tří kontinentů včetně bývalého vedoucího pracovníka NASA Jacka Crenshawa z Floridy. Mezi podporovatele skupiny patří kromě Audi četné výzkumné instituty a společnosti z oblasti high-tech, například NVIDIA, Technická univerzita Berlín, Rakouské kosmické fórum (OeWF) a Německé centrum pro letectví a kosmonautiku (DLR).
Audi lunar quattro se v současnosti představuje na detroitském autosalonu.
