Škoda Auto si letos kromě 125 let od svých počátků v roce 1895 připomíná také 70. výročí startu speciálu Škoda Sport ve slavném vytrvalostním závodě 24 hodin Le Mans. Ten se konal mezi 24. a 25. červnem 1950.
V období po druhé světové válce převzala pomyslnou štafetu v portfoliu automobilky Škoda modelová řada 1101/1102 „Tudor“ se čtyřválcovým motorem o objemu 1089 cm³, velmi oblíbená v řadě evropských zemí a v zámoří. Tyto moderně řešené automobily robustní konstrukce opakovaně prokázaly svoji vysokou spolehlivost také na tratích rallye i ve vytrvalostních závodech na okruzích. Například při 2649 km dlouhé soutěži Raid Polski (1948) dosáhly vítězství ve všech čtyřech kategoriích, v nichž byla značka Škoda zastoupena. Z dalších triumfů připomeňme první i druhé místo vozů Škoda v náročných terénních podmínkách jihoamerické rallye Montevideo – Melo – Montevideo.
„Tudory“ excelovaly také na tradičním silničním okruhu v belgickém Spa. Během 24hodinového závodu ujela trojice vozů Škoda se standardní uzavřenou čtyřmístnou karoserií 1972 km. Pro zvýšení propagačního efektu zastavovaly české automobily společně v boxech, po trati se pohybovaly v těsném závěsu a v působivé sestavě projely i cílem. Ve své třídě obsadily první tři místa.
Podmínkám závodů na okruzích ještě lépe vyhovovaly deriváty „Tudorů“, nízké a lehké dvoumístné speciály Škoda Sport s rozvorem zkráceným o 400 mm a s celohliníkovou pontonovou karoserií. Debutovaly na Velké ceně Československa v Brně (1949). Na úspěch ve 24 hodinách ve Spa se mladoboleslavská značka rozhodla navázat účastí vozu Škoda Sport v legendárním vytrvalostním závodě 24 hodin Le Mans. Jeho již 18. ročníku, pořádaného o víkendu 24. – 25. června 1950 na 13,65 km dlouhém okruhu de la Sarthe, se zúčastnila tovární posádka Václav Bobek / Jaroslav Netušil. Závod odstartoval v sobotu ve čtyři hodiny odpoledne pro Le Mans tradičním způsobem: vozy stály na jedné straně dráhy, jezdci na protilehlé. Na pokyn startéra se rozeběhli ke strojům, naskočili do nich, nastartovali a vyjeli na trať.
Škoda Sport byla pro noční část vybavena dvěma přídavnými světlomety, k dalším inovacím patřily měsíčkovité otvory v přední masce pro přívod chladicího vzduchu k bubnovým brzdám předních kol a hlavně prodloužení rozvoru na 2150 mm pro zlepšení směrové stability při zachování stále příznivé hmotnosti 600 kg. Plně natankovaný vůz vybavený nářadím a náhradními díly (jen ty se směly během závodu použít k opravám) pak vážil 700 kg. Škoda Sport používala převážně sériové díly „Tudorů“, včetně české 12V elektroinstalace PAL nebo diagonálních pneumatik Barum. Pod nízkou přední kapotou pracoval osvědčený vodou chlazený čtyřválec objemu 1089 cm3, který díky zvýšenému kompresnímu poměru 8,6:1, osazení karburátorem Solex 40 UAIP a dalším úpravám dával výkon 37 kW/50 koní při 5200 ot./min. Na tehdy obvyklé závodní palivo, směs benzínu, etanolu a acetonu, dosahovala Škoda Sport rychlosti až 140 km/h při spotřebě jen asi 12 litrů na 100 km.
Mladoboleslavská posádka Bobek / Netušil se při svém prvním startu v Le Mans průměrnou rychlostí 126 km/h probojovala na 2. místo třídy do 1100 cm³. Působivé bylo také její 5. místo v celkovém průběžném hodnocení podle koeficientu výkonnosti, ze 112 toho roku přihlášených zájemců přitom pořadatelé pustili na trať rekordně vysoký počet posádek – 60. Ovšem po 13 hodinách jízdy, ve 115. kole závodu, vyřadila vůz Škoda Sport s číslem 44 v podstatě drobná, ale v podmínkách závodu zásadní technická závada – prasklá pojistka ojničního čepu. Oprava na místě bohužel nebyla možná… V dalších letech už se sportovní speciály Škoda vinou vyhrocené politické situace čtyřiadvacetihodinovky účastnit nemohly.
Historické vozy se na věhlasný okruh de la Sarthe vracejí v sudých letech od roku 2002 v rámci závodu Le Mans Classic, k účasti jsou připuštěny pouze vozy těch modelů, které se v minulosti zúčastnily 24 hodin Le Mans a zároveň byly vyrobeny před rokem 1979. Vzhledem k náročnosti trati a délce závodu mohou za volant usednout pouze závodníci s platnou mezinárodní licencí FIA. Renovovaný unikát Škoda Sport ze soukromé české sbírky, autentický účastník Le Mans 1950, měl bojovat o přízeň tradičně velkého počtu diváků také v letošním 10. ročníku (2. – 5. července) a oslavit tak 70. výročí svého startu ve slavném závodě i 125. výročí položení základů české automobilky. V rámci opatření souvisejících s pandemií covidu-19 však byl závod historických vozidel pořadateli zrušen, resp. přesunut na rok 2021.