Více než sto let poté, co z převratné montážní linky Henryho Forda sjely první automobily, Ford Motor Company opět mění způsob, jímž lidem ve výrobě pomáhají stroje.
Při montáži tlumičů pérování do vozů Ford Fiesta používají dělníci v německém Kolíně nad Rýnem tzv. ko-boty (kooperativní roboty). Montáž tlumiče je úkon vyžadující značnou přesnost, sílu a zručnost.
Zkušební provoz kooperativních robotů v kolínském montážním závodě je reakcí Fordu na tzv. „Průmysl 4.0“. Tento termín se vžil pro označení čtvrté průmyslové revoluce charakterizované pokročilou automatizací a výměnou dat. Při vytipovávání úkonů, ke kterým by se nová kategorie robotů hodila nejlépe, požádal Ford o zpětnou vazbu více než 1 000 zaměstnanců ve výrobě.
Nový robot je vysoký přibližně jeden metr. Dělníci díky němu nemusí manipulovat s těžkým tlumičem a instalačním přípravkem. O umístění tlumiče na správné místo do podběhu se postará robot. Montáž je pak dokončena už jen prostým stiskem tlačítka.
Technicky vyspělé senzory robotů dokážou rozpoznat, pokud se v dráze jejich pohybu ocitnou ruce nebo prsty člověka. V takovém případě se stroj okamžitě zastaví.
Podobná technologie je používána také ve farmaceutickém nebo elektrotechnickém průmyslu. Ford na vývoji nových robotů spolupracoval s předním německým výrobcem KUKA Roboter GmbH.
Aktuálně společnost zvažuje další možnosti využití kooperativních robotů. Naprogramovat je totiž lze k nejrůznějším úkonům od vaření kávy k podávání „ruky“.