Americká kosmická agentura NASA využije vodíkové vozidlo Toyota Lunar Cruiser pro svou nadcházejí pilotovanou misi na Měsíc. Šestikolové vozítko pro jízdu po povrchu umožní vědcům ještě detailnější průzkum zemské družice. Zapojení lunárního křižníku je jedním z hlavních bodů dohody o spolupráci, kterou NASA uzavřela s Japonskou agenturou pro výzkum vesmíru JAXA, která se na vývoji vozidla s Toyotou podílela.
Projekt stavby lunárního křižníku byl zahájen v roce 2019 a společně jej realizují Toyota a JAXA ve spolupráci s Mitsubishi Heavy Industries. Vozidlo bude hotové do roku 2031 a v roce 2032 se připojí k misi Artemis. Název Toyota Lunar Cruiser odkazuje na legendární terénní vůz Toyota Land Cruiser, což je nejdéle vyráběný model Toyoty.
Lunar Cruiser je desetitunové vozidlo pro dva členy posádky, které může v případě potřeby vzít na palubu další dvě osoby. Bylo navrženo tak, aby umožnilo pobyt astronautů uvnitř bez skafandrů a poskytlo vhodné životní podmínky po delší dobu. Interiér bude vyplněn přetlakovým vzduchem. Vozidlo budou obsluhovat japonští astronauti.
30 dní a 20 kilometrů za den
Očekává se, že mise lunárního křižníku k Měsíci potrvá přibližně 30 dní. Vozidlo bude schopno urazit až 20 kilometrů za den, což posádce umožní provádět průzkum půdy a podzemních zdrojů v blízkosti jižního pólu Měsíce. Životnost Lunar Cruiseru při vesmírných misích bude asi 10 let. Během této doby vozítko urazí přibližně 100 000 kilometrů.
Vozidlo dostane doplňkovou sadu vodíkových technologií Toyota, a to jak elektrický pohon na vodíkové palivové články, tak generátor vodíku poháněný slunečním světlem. K pohonu lunárního křižníku budou použity regenerativní palivové články (RFC). Součástí budou také solární panely a nádrže na vodík a vodu.
Průlomová bezemisní technologie RFC umožní vozidlu nepřetržitý pohyb i bez přístupu slunečního světla, protože den a noc na Měsíci se střídají po pozemských 14 dnech. RFC umožňuje získávat vodík elektrolýzou pomocí sluneční energie. Během lunárních nocí bude vozidlo využívat tyto zásoby a vodu, vedlejší produkt výroby energie v palivových článcích, bude skladovat ve speciální nádrži, aby ji mohlo během lunárního dne znovu použít k výrobě vodíku.
Autonomní navigace a analýza polohy hvězd
Vozítko bude schopno autonomní navigace ve zcela neznámém terénu. Bude využívat technologii LiDAR, která mu umožní vyhýbat se kráterům a skalám, a také pokročilé radionavigační systémy, údaje z kol každé nápravy a software analyzující polohu hvězd. Jakmile řízení převezme posádka, bude rover po celou dobu dohlížet na bezpečnost a navrhovat nejlepší trajektorii.
Při vývoji lunárního křižníku je důležité vyvinout systém pohonu, který bude na Měsíci dobře fungovat. Vůz bude projíždět regolitem, krátery, terénem plným ostrých kamenů a strmých kopců. Je nutné vyvinout pohonný systém, který současně zajistí výkon v terénu a nízkou spotřebu energie. Při vývoji koncepce odpružení pomohou zkušenosti z více než 70 let výroby legendárního terénního vozu Toyota Land Cruiser. Kromě toho budou ve spolupráci se společností Bridgestone vyvinuty kovové pneumatiky schopné jízdy v extrémně náročných podmínkách.